Le santal en parfumerie : tout comprendre

Le santal n'est pas un seul arbre, mais un genre, *Santalum*, qui compte une vingtaine d'espèces. La plus célèbre, *Santalum album*, le santal blanc, est un petit arbre tropical de quatre à neuf mètres de haut, qui peut vivre un siècle. C'est lui que l'on appelle aussi santal de Mysore ou santal des Indes.

Sa particularité se cache sous terre : le santal est un hémiparasite. Ses racines se fixent à celles des arbres voisins pour y puiser une partie de leur nourriture, sans leur faire grand tort. Il pousse dans des forêts sèches, de l'Inde à l'Indonésie et jusqu'au nord de l'Australie. En Inde, où il est cité dans la littérature depuis plus de deux mille ans, son bois et son huile servent aussi aux rituels religieux.

Seul le cœur du bois, surtout celui des vieux arbres, est riche en essence. On arrache donc l'arbre entier, souche et racines comprises, car elles en contiennent beaucoup. Le bois est ensuite distillé, le plus souvent à la vapeur d'eau. L'essence obtenue se compose surtout de santalols, les molécules propres au santal. Fait rare, le bois garde son parfum pendant des décennies.

Un bois devenu rare. Le santal blanc pousse lentement : il faut attendre au moins une quinzaine d'années pour obtenir un bois riche en essence. Longtemps surexploité, il est devenu vulnérable à l'état sauvage. En Inde, sa coupe et son commerce sont strictement encadrés.

D'autres santals. La parfumerie emploie aussi le santal d'Australie, *Santalum spicatum*, cultivé en plantations dans l'ouest du pays, et le santal de Nouvelle-Calédonie, *Santalum austrocaledonicum*. Des molécules de synthèse en reproduisent aussi l'effet. Plusieurs maisons de notre catalogue précisent l'origine du leur : santal d'Australie chez Matière Première, Le Labo et Goldfield & Banks, santal de Nouvelle-Calédonie chez Tom Ford, santal de Mysore chez Stéphane Humbert Lucas. Chanel, de son côté, a fait du santal de Nouvelle-Calédonie la signature de sa ligne Bleu de Chanel.

Le santal sent le bois doux. Son odeur est chaude, ronde, crémeuse, souvent dite lactée, sans rien de sec ni de piquant. Il n'a ni la verdeur terreuse du vétiver, ni la sécheresse crayonnée du cèdre, ni l'intensité de l'oud : c'est le plus tendre des grands bois de la parfumerie.

Dans un parfum, il sert souvent de fond. Il donne une assise chaleureuse et durable aux ambrés, aux boisés, aux fougères et aux chypres, et prolonge les floraux et les agrumes. Placé au premier plan, il devient le sujet même de la composition. Il apparaît dans 80 parfums de notre catalogue.

Il se marie particulièrement bien avec l'iris et la violette, qui le poudrent, avec la vanille et la fève tonka, qui le rendent gourmand, et avec les épices, qui le réchauffent.

Trois parfums où le santal accompagne des agrumes ou des fleurs : il leur donne de la douceur et un fond chaleureux, sans jamais les alourdir.

Ici, le santal n'accompagne plus : il est le sujet. Trois boisés qui le placent au centre de la composition, chacun avec une lumière différente.

Le santal a une rondeur naturelle qui appelle la gourmandise. Deux parfums le marient à des matières douces : l'un en plein été, l'autre en pleine nuit.

Pour finir, deux parfums où le santal perd un peu de sa douceur : l'un sous un fruit gorgé de soleil et des résines, l'autre au milieu d'une forêt de bois secs.

Partez de la saison. Aqua Vitae Cologne forte et Alone in Babylon sont faits pour le printemps et l'été ; Bitter Peach pour l'automne et l'hiver ; les sept autres couvrent trois saisons. Notre lecture des saisons figure sur chaque fiche.

Choisissez son compagnon. Avec les agrumes et les muscs, le santal est lumineux ; avec l'iris et la violette, il devient poudré ; avec la vanille et la noix de coco, il se fait gourmand ; avec le cuir, les résines et les épices, il s'assombrit. Les pages des notes iris, vanille ou cuir listent tous les parfums du catalogue qui les contiennent.

Ailleurs dans notre catalogue. Le santal se glisse aussi au fond de chypres comme Portrait of a Lady de Frédéric Malle, de boisés comme Danaë d'Argos ou Decision 42 d'Amouage, et Tom Ford cite un santal album dans Ombré Leather Reserve. La liste complète, avec l'étage où il apparaît, se trouve sur la page de la note santal.

Pour aller plus loin. Notre guide Le vétiver en parfumerie raconte un autre grand bois, L'oud en parfumerie un bois résineux d'une tout autre intensité, et Vous aimez Bleu de Chanel ? part d'un parfum dont le santal est la signature. Pour les mois froids, voyez aussi Les plus beaux parfums boisés pour l'hiver.